Day 14

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The day was dedicated to interacting with the Uruguayan personnel based in Goma at the foot of the Nyiragongo volcano. The base is spacious and enjoyable. In the entrance a vast parking where the battalion vehicles rest while come of the personnel is working on their maintenance. A radio can also be seen and as we were informed it is a way to play Latin songs and bring yet another element that helps them identifying the base with their home.





The base is very neat. Close to the Officers Mess Hall there is a garden which one can see someone takes really god care of. In fact we were told that one of the soldiers come with the specific task of maintaining the garden that has a replica of the volcano on the middle. During the days of party during the night, a torch lights the volcano to create an enjoyable atmosphere.



The Officer`s mess is the same we have been two days ago for a dinner with the Commandant and the Uruguayan Ambassador was like a small Uruguay within the base. It has an oven for pizza, a grill, a picture of Gardel and a sign of the “Calle Gerardo Matos Rodrigues”. Decorated with palm trees it is a space where they can relax on Saturday night and enjoy their home country food.





We were received by the Commandant of the Uruguayan contingent who is in charge not only of this battalion, but also of the detached companies of Navy, Aviation and Engineer, currently in Bukavu. Besides him, the Chief of Staff also accompanied the team during the first hour in the battalion presenting the history of Uruguay in Congo and the main activities carried out by its personnel.



Uruguay is in the DRC since the beginning of the mission, in 2001 when a company was detached here. Since the then, the number of personnel has increased and as it was shown, Uruguayans were present in all major crises that have happened in the country since then, such as in Bunia (2003),Bukavu (2004), Kinshasa (2005) y Goma 2007. In total Uruguay has been in 18 different places all over Congo. As it was explained, Uruguay is conserved a force of reserve, which means that they must have the capacity to be deployed within 48 hours or less to anywhere the force commander decides extra strength is necessary. As a matter of fact, the battalion personnel is scattered, being a total of 6 companies, 1 of command, 2 mechanized, 1 logistic and 2 motorized, 1 of the infantry companies is in Kisangani, another in Kindu and another around 80 people from different companies are detached to Kimoa, currently the hottest spot in the DRC. This battalion has 720 personnel, being 27 women.



As the commandant explained us you take the helicopter and “after passing the volcanos, the cultivated hills and the jungle, that is when you reached Kimoa”. The place is only accessible by helicopter and the Uruguayan base is located in the middle up on a hill. The region is considered a hot spot because it is one of the places where FDLR is constantly combating against the local FDC “Force de Défence Congolaise”. The region was previously dominated by FDLR, but after the killing of some of the heads of the group in that zone, FDC took over the control of the zone. Because of the constant clashes, the inhabitants of the villages in this area have moved, remaining just a few families, which the Uruguayan personnel believe are the families of the combatants.





One of the main problems is that when clashes happen, the Uruguayan base is often in the middle and the population moves and settles around the base aiming for protection. One of the main problems of that is that by coming close, they also increase the vulnerability of Uruguayan troops as combatants infiltrates within villagers. They also bring sanitary problems due to difficult to provide water, trash recollection and even the possibility of bringing diseases. However, they say, they also function as early warning”. Every time the population arrives in the base they know something is about to happen.



In an interview with the Commandant, a highly experienced Colonel who has been before to four other missions (Rwanda – 1993/1994; Angola – 1996, Congo – 2003/2004, Haiti – 2008-2009), we were told at first hand his various experiences on the field, including the most difficult one in Rwanda by the time the genocide has happened. He says that participating in peacekeeping is an enriching experience, but it can be very difficult as well. He acknowledges Rwanda as the hardest of the missions he had been, where he could see bodies on the streets smashed by cars in the streets of Kigali. In that opportunity, he lost a partner and remembers it with bitter.



About the DRC, the Commander says he has not lived risky situations, but told us about some of the situations that have most called his attention. One of which was an interaction with a Mayi-Mayi group in a mining zone. They arrived in a village with two helicopters and a civilian delegation to talk to the Mayi-Mayi leader who controlled the mines in the region. The commander then remembered how this leader, a young man, paraded with all his men, weapons and gold, while the population sang before receiving the UN delegation.



The vast experience of the Commander illustrates Uruguay`s vast experience in peacekeeping operations. Not only its commander, more than 60% of the Uruguayan personnel have participated in peace operations – often here in Congo – having thus an interesting perspective and deep knowledge about the situation in the DRC.



After having lunch with the Commander and the battalion officers, the team headed to the troops` mess to interact with the personnel. Because of the experience many of them had in Haiti, we were told about the differences between the two places. They unanimously prefer the mission in Congo as they feel more welcomed by the population and feel like they can contribute and support Congolese people efforts to improve their situation. However, they all commented how hard it is to observe so much poverty everywhere. They said, it has helped them to value what they have back home more.



One of the interviewed personnel a female soldier who is here for the past 11 months, has been in Kimoa for 4 times and says she is proud of being one of the few women who has been there. They further explain that in Kimoa there is no place to shelter food and thus supply ought to be done once a week. Despite the fact the base in Kimoa was established since two years ago, it was supposed to be created only for a few months, and thus they lack infra-structure. In this regard, the commander commented Kimoa is his main worry and they are currently researching a way to improve the situation of the Uruguayan personnel detached there.



Regarding the main challenges to being in Congo, they all coincided that the lack of infra-structure and volatile weather was the main problem on the ground. However being far from the family was yet another challenge. They commented on how it is hard to go back to their normal lives on their return to Uruguay. One of the soldiers mentioned that two weeks after his return from Congo in 2005, he was having lunch with his family in a calm Sunday afternoon, when they heard a strong noise he stood up as if getting ready for combat. The personnel receive psychological support on their return if needed.




The afternoon spent with the Uruguayan battalion was enjoyable and we could apprehend at least partially how they live on the field, how they feel about being in a peace operation and most importantly, how they can contribute to peace. As we were told about the CIMIC activities they carry on with the population, we were invited to go, on the following day, and assist the distribution of food they do every day in two places , a school and a shelter for disabled boys.



Día 14



El día fue dedicado a la interacción con el personal uruguayo, basado en Goma, al pie del volcán Nyiragongo. La base es amplia y agradable. En la entrada, un estacionamiento amplio donde se encuentran los vehículos del batallón se encuentra en mantenimiento. Una radio puede verse y, como se nos informó, es la manera de reproducir canciones latinas trayendo otro elemento que les ayuda a identificar a la base como su casa.







La base se encuentra muy bien cuidada. Cerca del comedor de los oficiales hay un jardín donde se puede ver a alguien cuidando de él. De hecho nos dijeron que uno de los soldados tiene la tarea específica de mantener el jardín, el que tiene una réplica del volcán en el centro. Durante los días de fiesta, a la noche, encienden una antorcha en el volcán creando una agradable atmósfera.



El comedor de oficiales es el mismo en el que estuvimos hace dos días compartiendo una cena con el Comandante y el Embajador de Uruguay. Es como un “pequeño Uruguay” dentro de la base. Cuenta con un horno para pizza, parrilla, una foto de Gardel y un cartel de "Calle Gerardo Matos Rodríguez". Decorada con palmeras, es un espacio donde pueden relajarse en la noche del sábado y disfrutar de la comida de su país de origen.





Fuimos recibidos por el comandante del contingente uruguayo el que tiene a su cargo no sólo este batallón sino también las compañías independientes de la Armada, la Aviación y de Ingeniería, actualmente en Bukavu. Además de él, el Jefe de Estado Mayor también acompañó al equipo desde la llegada al batallón presentando la historia del Uruguay en el Congo y las principales actividades llevadas a cabo por su personal.



Uruguay se encuentra en la República Democrática del Congo desde el comienzo de la misión, en 2001, cuando una compañía fue desplegada aquí. Desde entonces, el número de personal se ha incrementado y, como nos fue explicado, los uruguayos estuvieron presentes en todas las grandes crisis que han ocurrido en el país desde entonces, como fue en Bunia (2003), en Bukavu (2004), en Kinshasa (2005) y en Goma en 2007. En total, Uruguay ha estado basado en 18 diferentes lugares en el Congo. Como se nos explicó, Uruguay se mantiene como una fuerza de reserva, lo que significa que debe tener la capacidad de desplegarse en 48 horas- o menos- a cualquier parte donde el Force Commander decida contar con una fuerza adicional de ser necesario. De hecho, el personal del batallón se encuentra disperso en un total de 6 compañías: 1 de mando, 2 de mecanizada, 1 de logística y 2 de motorizada, una de las compañías de infantería se encuentra en Kisangani, otra en Kindu y otra, con alrededor de 80 personas de diferentes compañías se encuentra desplegada en Kimoa, actualmente el punto más caliente en la República Democrática del Congo. Este batallón cuenta con 720 efectivos, siendo 27 las mujeres.



Como nos fue explicado por el Comandante, al tomar el helicóptero y "después de pasar por los volcanes, las colinas sembradas y la selva, allí es donde se encuentra Kimoa". El lugar es accesible sólo por helicóptero y la base uruguaya se encuentra en medio de una colina. La región es considerada un punto caliente ya que es uno de los lugares donde la FDLR se encuentra combatiendo constantemente contra de la FDC local "Force de Défence Congolaise”. La región fue dominada anteriormente por la FDLR, pero después de la muerte de algunas de las cabezas del grupo, FDC se hizo cargo del control de la zona. Debido a los constantes enfrentamientos, los habitantes de los pueblos de esta zona se han trasladado, quedando sólo unas pocas familias que el personal uruguayo cree son familias de los combatientes.





Uno de los principales problemas es que, cuando los enfrentamientos suceden, la base uruguaya se encuentra a menudo en el medio, por lo que la población se traslada y se instala alrededor de la base pidiendo por protección. Uno de los problemas principales de esto es que al ubicarse tan cerca, también aumentan la vulnerabilidad de las tropas uruguayas al posibilitar que se infiltren combatientes dentro de la población. Esto también trae problemas sanitarios debido a la dificultad para proveer agua, para recolectar la basura e incluso la posibilidad de traer enfermedades. Sin embargo, dicen, también funcionan como un sistema de alerta temprana. Cada vez que la población llega a la base saben que algo está a punto de suceder.



En una entrevista con el Comandante, un coronel de gran experiencia quien ha participado con anterioridad de otras cuatro misiones (Ruanda - 1993/1994, Angola - 1996, Congo - 2003/2004 y Haití - 2008-2009), pudimos escuchar de primera mano sus diversas experiencias en el terreno, entre ellas la más difícil, en Ruanda en el momento en que acontecía el genocidio. Él dijo que la participación en mantenimiento de paz es una experiencia enriquecedora pero puede ser también muy difícil. Él reconoce a Ruanda como la más dura de las misiones en las que estuvo, donde podía ver cuerpos destrozados por los coches en las calles de Kigali. Recuerda con amargura que en esa oportunidad perdió a un compañero.



Acerca de RDC, el Comandante dice que no ha vivido situaciones de riesgo, pero nos habló de algunas de las situaciones que más han llamado su atención. Una de ellas era una interacción con un grupo mayi-mayi en una zona de explotación minera. Llegaron a un pueblo con dos helicópteros y una delegación de civiles para hablar con el líder mayi-mayi, quien controlaba las minas en la región. El Comandante recordó entonces cómo este líder, un hombre joven, desfilaba junto a todos sus hombres, armas y oro mientras que la población cantaba antes de recibir la delegación de la ONU.





La vasta experiencia del Comandante ilustra la amplia experiencia de Uruguay en operaciones de mantenimiento de paz. No sólo su Comandante, más del 60% del personal uruguayo ha participado en operaciones de paz, a menudo aquí en el Congo – teniendo por lo tanto una perspectiva interesante y profunda sobre la situación en la República Democrática del Congo.



Después de almorzar con el comandante y los oficiales del batallón, el equipo se dirigió al comedor de la tropa para interactuar con el personal. Debido a la experiencia que muchos de ellos tenían en Haití, se abordó las diferencias entre los dos lugares. Ellos prefieren por unanimidad la misión en el Congo, ya que se sienten más acogidos por la población local y sienten, a su vez, que pueden contribuir y apoyar los esfuerzos de las personas congoleñas para mejorar su situación. Sin embargo, todos comentaron lo difícil que es observar tanta pobreza en todas partes. Ellos dijeron que esta situación les ha ayudado a valorar más lo que tienen en casa.



Una soldado femenina entrevistada -quien estuvo aquí durante los últimos 11 meses- ha estado en Kimoa 4 veces y dijo lo orgullosa que se siente de ser una de las pocas mujeres que ha estado allí. Asimismo, explicó que en Kimoa no hay lugar para almacenar alimentos, por lo tanto la entrega debe hacerse una vez por semana. A pesar que la base en Kimoa se encuentra establecida desde hace dos años, se suponía que debía ser creada sólo para funcionar unos pocos meses y, por lo tanto, carece de infraestructura. En este sentido, el Comandante comentó que Kimoa es su principal preocupación y se está investigando una forma de mejorar la situación del personal uruguayo allí desplegado.



En cuanto a los principales desafíos de estar en el Congo, todos ellos coincidieron en que la falta de infraestructura y el clima volátil son los principales problemas en el terreno. Sin embargo, estar lejos de la familia es otro gran desafío. Ellos comentaron lo difícil que es volver a su vida normal a su regreso al Uruguay. Uno de los soldados dijo que dos semanas después de su regreso desde el Congo en 2005, él estaba almorzando con su familia en una tranquila tarde de domingo cuando oyeron un fuerte ruido, se levantó como preparándose para el combate. El personal recibe apoyo psicológico a su regreso de ser necesario. La tarde compartida con el batallón uruguayo fue agradable y pudimos comprender, al menos en parte, cómo viven en el terreno, cómo se sienten acerca de estar en una operación de paz y, lo más importante, cómo pueden contribuir a la paz. Se nos dijo acerca de las actividades CIMIC que llevan adelante con la población, a las que nos invitaron a ir al día siguiente para ayudar a la distribución de los alimentos que ellos hacen todos los días en dos lugares: una escuela y un albergue para niños con discapacidad.







Il pleuvait le matin dans Bukavu et la route à l’hôpital de Panzi était ferme. Donc on a du trouver un chemin alternatif qui était plus longue. Dans la route, on a vu les personnes marchant comme ils le faisaient dans les routes principales, seulement avec plus de boue dans ces chemins.



L’hôpital Panzi est considère une institution de référence par rapport au traitement des victimes de la violence sexuelle. Cree en 1999, elle est devenu un lieu ou les victimes vont pour l’aide et peuvent avoir de la chirurgie reconstructive si elles on fistule vaginale (une conséquence malheureusement commune des tortures qui sont commis pendant l’abus sexuelle). Pour respecter la vie privée de les victimes, on n’a pas parle avec eux, seulement avec le personnel sanitaire.



Apres une visite au FPU Egyptien, qui nous ont traite avec hospitalité dans leur petite caserne mais avec une conversation brève, on a vu les représentatives d’UNPOL. On a vu son Point Focale de la Violence Sexuelle et deux autres représentatives. Les représentatives d’UNPOL ont parle de leurs rôles principales : l’entraînement de la PNC. Ils ont dit que leur travail est de sensibiliser 13 membres de la PNC en leur donner des courses chaque jour de comment se conduire et comment leur travail principale est de protéger et servir la population civile. Ils doivent les entraîner sur le protocole pour l’intervention policière par rapport aux lois internationales, les lois du pays et les régulations.



Ils nous ont commente aussi que malheureusement les membres de la PNC, n’importe quel rang ils ont ou combien d’années ils ont travaille comme des policiers, gagnent seulement $40 (dollars) par mois. Les Généraux n’ont même pas un salaire. C’est même pas considère comme un salaire, il y a quelques mois ou ils ne le reçoivent pas. Ils ne peuvent pas survivre mêmes s’ils n’ont pas de familles, encore moins supporter s’ils l’ont, avec ce « salaire » minable. C’est à cause de ça, que les membres de la PNC doivent trouver des autres formes, formes non santas, de gagner l’argent. Donc ils ne peuvent pas compléter l’entraînement parce qu’ils manquent beaucoup de jours. Alors les membres de la PNC sont les auteurs plus communs des vols.



Mais ils ont aussi parle d’un aspect intéressant de la PNC. Etre un policier est presque un héritage : si un policier (homme) meurt, sa femme ou son fils prenne sa place sans reporter a personne. Comme il n’y a pas un plan de retraite, les familles continuent l’héritage et alors la PNC ne perds pas le numéro des policiers qu’ils ont.



Par rapport à la violence sexuelle, les représentatives d’UNPOL disent qu’ils reportent comme minimum un cas dénonce de violence sexuelle par jour dans la région de Bukavu. Leur travail est de voir la victime et l’agresseur et faire un report sur l’incident. Apres ils emmènent la victime à l’hôpital Panzi et emmènent leurs reports au cartier général de MONUSCO à Kinshasa et à l’Unité de la Violence Sexuelle de Bukavu. C’est l’UNPOL de Kinshasa qui organise et archive tout les reports.



La réunion avec le chef de l’Unité du Genre est très importante pour notre travail. Elle est une jeune femme qui travaille tous les jours jusqu'à 20h00 ou 21h00 dans une Unité qui doit renforcer les communications entre les acteurs militaires de la mission.



Un des aspects plus importants en faisant les programmes est l’information qui est disponible. MONUSCO et les agences font un grand effort pour l’avoir mais c’est très difficile de l’acquérir parce que l’information est diverse, éparpille et il est impossible de savoir le vrai nombre de victimes de la violence sexuelle. Les archives de l’hôpital Panzi, par exemple, ont recorde 2100 cas de VS en 2011.



La violence sexuelle passe dans tout le pays. C’est une « arme effective » pour les civiles et les militaires. Une femme viole perd considération dans sa famille et sa communauté, elle perd toutes les protections. Si il y a beaucoup des cas reportes dans une area, des institutions seront emmenés pour adresser ses problèmes. Donc ces locations spécifiques recevront aide médicale et assistance sociale ou légale. Alors l’image qu’on a d’une population avec accès d’un hôpital, une station de police, une école et une église ne coïncide pas avec la réalité de l’isolation que les villages de cette area ont.



Finalement, on a vu la branche des Médecins Sans Frontières (MSF) Espagnoles. Nous avons été reçus par trois membres de MSF qui nous ont explique la majorité du travail de l’organisation dans la province du Kivu du Sud. Ils travaillent en donnant traitement médical, faisant des campagnes de sensibilisation et combattant les épidémies. Dans le cas spécifique de la violence sexuelle, ils fournissent aux victimes l’aide médicale et des traitements psychologiques. Ils donnent aussi des références aux autres organisations et partenaires si les victimes veulent poursuivre la justice.