Despite being Saturday, downtown Bunia was crowded. The unpaved roads were filled with people and little market fairs, where people would sell different merchandise but also fruits, meat and fish. It was early morning and we headed to Ndromo camp where besides Bangladesh battalion and its Signaling and Support Unit, small units from Guatemala, Uruguay, Indonesia and South Africa are also detached.
The first meeting was with the commander and selected personnel (commissioned and non-commissioned officers) from the Bangladesh Signaling and Support Unit. According to its commander their main role is related to communication and protection of UN facilities. He also commented that in determined situations they are also entitled with the protection of UN civilians that may have been displaced to their base. The Unit is formed by 141 men, being 24 of those commissioned officers.
Following this meeting, we headed to Bangladesh Battalion, where we were received by the Commander, his Deputy and a few of the commissioned officers, one of which showed us a few paintings and sculptures that captured the traditions and culture of his home country. BANBATT is formed by 850 men divided in 6 companies (1 of support, 1 logistic and 4 mechanized). The commander explained that in this particular battalion there are no lady officers, however, women are able to join the armed forces in Bangladesh and as a matter of fact in a previous experience, in South Sudan, the commander had the opportunity to serve with 5 lady officers, whose work his described as excellent.
BANBATT has 4 COBs and 2 TOBs spread over the two main road axis within Bangladesh`s area of responsibility. They perform foot vehicle and even helicopter patrols. As it was explained, in some cases, in order to reach isolated areas, the helicopter drops them and returns to pick them up a few hours or even days later. There are three types of patrols: 1. Short-range patrol (4 to 5 hours); 2. Long-range (6-12 hours); 3. TOBs or MOBs (which is 2 to 3 days). While in the case of the first two patrols reports are compiled daily and sent to the HQ, in the last case a report along with comments and recommendations.
The commander also clarified that most of patrols are performed with the FARDC. Although the Congolese forces perform unilateral actions on their own, they avoid acting without the presence of FARDC. As in some occasions MONUSCO has been falsely accused, it is a good way to carry out their activities, and having witness to avoid any problem. However, he says that these joint operations and patrols are done in accordance to the conditionality policy and that it is also their role to keep an eye on them.
The battalion also performs regular CIMIC activities, which includes medical treatment and activities with the youth as an attempt to avoid their future involvement with the militias. They had also completed 3 Quick Impact Projects, the last of which was a school.
Interestingly, the Commander spoke about the necessity of exchanging experience with Latin American counterparts who also have important contribution to peace operations. His last comment was a request, asking what would be our recommendation to improve their actions on the field regarding the role of protecting civilians. By the end of the interview, we visited a monument made in the honor of those that had left their lives in Congo. We were told that in that very same day, 7 years ago, 9 soldiers from Bangladesh had died in an ambush that is why it was a special day of celebrations made in their honor.
Afterwards, we went to the Bangladesh Formed Police Unit here in Bunia. It was explained that 14 Bangladesh Police Units are serving around the world, including two female units, both of which we have visited, one in Haiti and the other in Kinshasa. In the DRC there are 3 Bangladesh police units, and this one in particular has been here since May 2011 as they have been moved from Bukavu, where they were since 2008.
Their main functions include night patrols in the city of Bunia as well as the security of MONUSCO HQ, of the logbase as well as of their own compound. We were explained that their main function is crowd control and that patrols are done with the PNC as they are the ones responsible to impose the rule of law. However, they emphasize that there weren`t any important incidents since their arrival a few months ago. They also clarified that because of the presence of armed groups, escorts are usually requested directed to the military rather than to them, but in some few cases, within their area of responsibility they have provided escorts to humanitarian personnel. By the end of the visit we were invited to have tea and snacks. Bangladeshi hospitality is certainly one of the outstanding characteristics of this gentle people.
The last major visit done in the day was to Bangladesh aviation unit, also present in this area. The unit is formed by 354 personnel, 8% of which stays in Dungu. They are divided in three main units, the Helicopter unit, the Utility Aviation Unit and the Transportation aviation Unit. Although Bangladesh`s Helicopter unit is present in Bunia since 2003 it was only in 2010 that the other units joined it. In fact, until 2007 it was a multi-national unit, with Uruguay and other countries as contributors.
The commander explained their main role and clarified that they are tasked by Kinshasa to provide transport, as they are responsible mostly for the military aircrafts, they rarely transport civilians. NGOs request for transportation are made to Kinshasa and occasionally they provide transportation for humanitarians, usually those operating with the military.
Following this enjoyable conversation with the commander, we had the opportunity to briefly talk to the commissioned officers. They have told us how the nature and land in Congo calls their attention. Mentioning its diversity and fertility, they emphasized how rich this country could be. They also clarified that they perform CIMIC activities including free medical treatment and distribution of food, clothes and school material. Moreover, the unit has been involved in the construction of a mosque for locals that follow this religion. Part of the personnel rotates in Dungu, where they stay for about 1 to 2 months. For most of them it was the first time in a peace mission, however some have participated before, particularly, helicopter pilots.
We were invited to have lunch with the commander and its officers along with the Head of office and its staff. It was an enjoyable afternoon, where once again Bangladesh hospitality could be fully experienced.
A pesar de ser sábado, el centro de Bunia estaba lleno. Los caminos de tierra se llenan de gente y pequeñas ferias y mercados donde la gente vende las más diversas mercaderías así como también frutas, carne y pescado. Era temprano por la mañana y nos dirigimos al campamento Ndromo donde además del batallón de Bangladesh y su Unidad de apoyo y señalización, pequeñas unidades de Guatemala, Uruguay, Indonesia y Sudáfrica también se encuentran desplegadas.
La primera reunión fue con el Comandante y una selección de efectivos (oficiales y suboficiales) de la Unidad de apoyo y señalización de Bangladesh. De acuerdo con su Comandante su función principal está relacionada con la comunicación y la protección de las instalaciones de ONU. También comentó que ante determinadas situaciones también tienen la potestad de proteger a los civiles de Naciones Unidas que puedan ser desplazados de su base. La Unidad está formada por 141 hombres, siendo 24 de ellos suboficiales.
Luego de esta reunión nos dirigimos al batallón de Bangladesh donde fuimos recibidos por su Comandante, su adjunto y algunos suboficiales, uno de los cuales nos mostró algunos cuadros y esculturas que capturan las tradiciones y cultura de su país de origen. BANBATT está conformado por 850 hombres divididos en 6 compañías (1 de apoyo, 1 logística y 4 mecanizada). El Comandante explicó que en este batallón en particular no hay mujeres, sin embargo ellas pueden incorporarse a las Fuerzas Armadas en Bangladesh y, de hecho, en una experiencia anterior, en Sudán del Sur, el Comandante tuvo la oportunidad de servir con 5 oficiales mujeres, cuyo trabajo describe como excelente.
BANBATT tiene 4 COBs y 2 TOBs distribuidas sobre las dos calles principales dentro del área de responsabilidad de Bangladesh. Éstas llevan a cabo patrullas a pie, en vehículo e incluso con helicópteros. Como se nos explicó, en algunos casos, con el fin de llegar a zonas aisladas, el helicóptero los deja y vuelve a recogerlos unas horas o incluso algunos días más tarde. Existen tres tipos de patrullas: 1. Patrullas de corto alcance (de 4 a 5 horas); 2. De largo alcance (6-12 horas), 3. TOBs o MOBs (que duran de 2 a 3 días). Mientras que en el caso de las dos primeras los informes de las patrullas son compilados cada día y enviados a la sede central, en este último caso se envía un informe junto con las observaciones y recomendaciones.
El Comandante también aclaró que la mayor parte de las patrullas se realizan junto con las FARDC. Aunque las fuerzas congoleñas llevan a cabo acciones unilaterales por su cuenta, el Comandante dice que ellos evitan actuar sin la presencia de las FARDC. Como en algunas ocasiones la MONUSCO ha sido acusada falsamente, ésta es una buena medida de llevar a cabo sus actividades al tener testigos para evitar cualquier problema. Sin embargo, él dirá que estas operaciones conjuntas y patrullas se realizan de acuerdo a la política de condicionalidad y, también, porque es su función monitorearlos.
El batallón también realiza actividades regulares de CIMIC, que incluyen tratamiento médico y actividades con los jóvenes como un intento de evitar su participación en las milicias en el futuro. Ellos también han terminado 3 proyectos de rápido impacto, habiendo sido el último de ellos una escuela.
Curiosamente, el Comandante habló sobre la necesidad de intercambiar experiencias con sus pares de América Latina que también poseen una importante contribución a las operaciones de paz. Su último comentario fue una petición, preguntándonos cual sería nuestra recomendación para mejorar sus acciones en el terreno en materia de protección de civiles. Hacia el final de la entrevista, visitamos un monumento en honor a aquellos que han dejado sus vidas en el Congo. Nos dijeron que ese mismo día, hace 7 años, 9 soldados de Bangladesh murieron en una emboscada y, por ello, este fue un día especial de celebraciones realizadas en su honor.
Luego, nos fuimos a la Unidad de Policía de ONU de Bangladesh en Bunia. Se nos explicó que 14 unidades de policía de Bangladesh se encuentran sirviendo en todo el mundo, incluyendo dos unidades de policía de mujeres, las cuales ya hemos tenido la posibilidad de visitar, una en Haití y la otra en Kinshasa. En la República Democrática del Congo hay 3 unidades de la policía de Bangladesh, y ésta en particular ha estado aquí desde mayo de 2011, habiendo sido traslada desde Bukavu, donde se encontraban desde el año 2008.
Sus funciones principales son las patrullas nocturnas en la ciudad de Bunia, así como la seguridad de la sede de MONUSCO, de la base logística, así como de su propio recinto. Nos explicó que su principal función es el control de multitudes y que las patrullas se realizan junto con la PNC, ya que éstos son los responsables de imponer la ley. Sin embargo, hicieron hincapié en que no ha habido incidentes importantes desde su llegada hace unos meses. También se aclaró que debido a la presencia de grupos armados, las escoltas son solicitadas generalmente directo a los militares en lugar de a ellos, pero en algunos pocos casos, dentro de su área de responsabilidad, han proporcionado escolta a personal humanitario. Al final de la visita nos invitaron a tomar el té y algunos aperitivos. La hospitalidad de Bangladesh es sin duda una de las características sobresalientes de los gentiles representantes de este país.
La última visita importante durante este día fue a la Unidad de Aviación de Bangladesh que también está presente en esta área. La Unidad está conformada por 354 efectivos, 8% de los cuales permanece en Dungu. Se dividen en tres unidades principales: la Unidad de Helicópteros; la Unidad Utilitaria de Aviación y la Unidad de Transporte de Aviación. Aunque la Unidad de Helicópteros de Bangladesh se encuentra presente en Bunia desde el año 2003 no fue sino hasta 2010 que las otras unidades se sumaron a esta. De hecho, hasta 2007 era una Unidad multi-nacional, junto con Uruguay y otros países contribuyentes.
El Comandante explicó su función principal y aclaró que ellos dependen de Kinshasa para prestar servicios de transporte y que como son responsables mayormente de los aviones militares, raramente transportan civiles. Las peticiones de transporte de ONGs se reciben en Kinshasa y, ocasionalmente, ellos proveen de transporte para trabajadores humanitarios, ya que por lo general estos trabajan junto con los militares.
Luego de esta agradable conversación con el Comandante, tuvimos la oportunidad de hablar brevemente con los suboficiales. Ellos nos contaron cómo la naturaleza y la tierra en el Congo llama su atención. Haciendo mención a su diversidad y fertilidad, hicieron hincapié en lo rico que este país podría ser. También aclararon que llevan a cabo actividades de CIMIC, incluyendo tratamiento médico gratuito y la distribución de alimentos, ropa y material escolar. Por otra parte, la Unidad ha estado involucrada en la construcción de una mezquita para los locales que profesan esta religión. Parte del personal rota en Dungu, donde permanecen durante aproximadamente 1 a 2 meses. Para la mayoría de ellos era la primera vez participando en una operación de paz, sin embargo, algunos han participado antes, sobre todo, los pilotos de helicópteros.
Fuimos invitados a un almuerzo con el Comandante y sus oficiales junto con la Jefa de la Oficina y su staff. Fue una tarde agradable donde, una vez más, la hospitalidad de Bangladesh pudo ser experimentada por el equipo.
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