Day 7

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After a short day of rest, a full week started for the team in Bukavu. Once again escorted by the Pakistani Army and accompanied by their CIMIC officer, the team headed to the Uruguayan Naval Base about 40 minutes away from the city in a beautiful location on the way to the airport. We were received by the commandant and its officers, one of which accompanied the team during the whole visit.

In a brief meeting with the commandant, the routine and daily work of the company was explained. It was emphasized that all necessary actions to maintain the morale of the troops were undertaken, particularly in regard to improving the internet connection to allow better communication with the family. It was also explained that a small detachment of Uruguayan marines was in the Lake Tanganyika, where this company will be moved in the next few months.

A meeting with the Navy personnel, both men and women, was also organized. The interview focused on their daily activities, the challenges encountered on the field and inter-personal relations. On this occasion, the team could apprehend the positive interaction within the battalion, as they all spoke freely about their experiences and perspectives of several situations they have encountered in the field. As it was explained, the Uruguayan Naval company is the only naval force to cover Congo. Starting years ago with patrols in the Congo river, the company has been successively moved from West to East. Currently responsible for patrolling the Kivu Lake, they will soon be moving to Lake Tanganyika, where the security situation is more complicated.






Another interesting topic of the conversation surrounded the difficulties confronted by the personnel in regard to being far from the family. They talked about how despite communication sometimes it is difficult when they come back home to get back to a “normal life”. One of the Uruguayan female personnel said “Being a woman, being a mother, being a peacekeeper - it is too hard!” The conversation was particularly interesting as it showed this very humane side of the work of peacekeepers, who are away from their families for long periods and in faraway places.


In a tour around the base, considered one of the most beautiful in the city, just by the Kivu lake, we learned about the everyday life of the soldiers who live there. Their accommodations were filled with photographs and objects that may have come from home as ways to link them with those left behind. Inflatable boats and motorboats could also be seen and some of the personnel were working on its maintenance. At the very end of the base there is a pizza oven and a grill, an area where wi-fi connection is available. Besides being a very enjoyable place it is also in front of a fantastic view to the Kivu lake.

Following, the meeting with the Uruguayans the team headed on foot to the Chinese Engineer Company, just beside the Uruguayan Naval base.






There we were greeted by the General Staff of the Company, whose main mission is to rebuild and renovate infrastructure. The Company is China's thirteenth mission in the Democratic Republic of Congo, since 2003. Its main project is the reconstruction of the road to Fisi, some 154 kilometers, a route which currently takes 12 hours. They comment that, in developing its mission, the Company has received positive response and support from the local population, and that medical care is provided to people (especially children) in their own base.

Bukavu´s airport, Kavumu, is not far from the base. A Uruguayan Aviation Unit is in charge of the airport´s operation, which includes 94 peacekeepers that live there and provide security. The airport is a vital point of communication for MONUSCO and any other organization working in the area, given the poor conditions of road infrastructure in the area. Uruguay has been present here since 2003. In 1994, talks were held here between Knunda Laurent (who after having been made General for the reintegration process of the Congolese armed forces, formed a rebel force of some 5,000 fighters) and the Congolese government, resulting in what has become known as the “killing of Bukavu”. For days, Knunda Laurent and his forces swept through from the northeast, destroying villages in their path and committing crimes that earned him an arrest warrant from the International Criminal Court (brought about in 2009 in Rwanda).

Uruguayan aviation, as the Uruguayan Aviation Unit is called here, is composed by 94 men and women. The first mission of its Commander was in DRC in 2001, as a military observer. They have also been providing weather forecasts, meteorological overviews of the area, flight tracking, and firefighter responsibilities. Our meeting took place in the officers club, a nice and simple place where we discussed the work of maintaining the equipment (60% of the time), and the expertise required of those who are part of this unit. Over 10% of the unit is staffed by women, including the head of the check-in at the airport.


The intensity of the work helps the time go faster; the top relaxation activity we think may be that of enjoying a mate when at sun-down, gazing at the beautiful mountains around Bukavu. Several members of the unit stay for extra periods of time, both because they want to stay and because there is a lack of majors available to work here. Those who have been on previous missions reported a change in the overall situation in the Bukavu area; increased infrastructure has also allowed the city's population to expand, currently at 4 million.


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As the walk to the city is long (it takes about an hour), the peacekeepers often prefer to stay in the pleasant rural area rather than going to the city during their free time. Exiting the base is permitted on Mondays and Fridays, for no more than three hours, and in groups of no more than 15 people. 20% of staff must always be present at the airport, to support the operations. When they do leave the base, they often go to the city market where they can buy the most diverse of products or just spend time outside. Sunday is a day of rest. These regulations are part of the UN Mission´s policies regarding peacekeepers ´relations with the local population; in order to avoid too many uniformed men and women in the city, shifts are taken for going into the city. All military personnel of the United Nations must return by six in the afternoon.

The care for staff is also evidenced by the availability of satellite internet services with up to 30 outlets, allowing regular communication with the family. It is an agreement that the telephone company, one of the largest operators in the DRC (Vodacomm), has made with the Uruguayan in order to provide regular and continuous internet connections. In a place with very intermittent communication possibilities, it becomes a basic and critical service.


As we said our goodbyes we had the feeling of having had a taste of home; we were offered their hospitality again two days later, as our flight was delayed and we had four hours to wait at the airport. Although the previous day (Sunday) had involved a major operation, with a plane carrying Congolese government officials having crashed on the runway due to the pilot´s misjudgment, the Uruguayans not only made time to answer our questions but also to share the experience of people who have gone through missions and the sensitive circumstances that these missions bring about.


On the way back from the base, the streets were crowded again. Despite the heavy rain from a few hours before and the accumulated mud on the street, people were moving around. Women carrying big bags, wood, and pans filled with fruits could be seen all the way from the airport to the city. It is also frequent to see women carrying their children on their back, wrapped in a piece of fabric that they tie on their back.


Afterwards, the team headed to a meeting with a local NGO, Caucus des Femme, located in a neighborhood of Bukavu that we hadn´t been to before. The street in front of it was unpaved and thus due to the rain, the mud was abundant. There, we were received by this organization`s Executive Secretary and two other members. The Secretary was a very dedicated woman who told us the history of women`s movement in the South Kivu Province, and how they got involved with the peace process. As other local organizations that we have visited here in the DRC, they also work with partners, being thus a network. Indeed their different local partners develop several different projects that vary from providing micro-credit to women to improving education. There are also those dedicated to fighting impunity against sexual violence and those that provide psychological assistance to victims. Currently, the Caucus des Femme is focused on placing women in decision-making positions, particularly in the government – ministries, provinces, etc - as a ways to address the vulnerable situation of women in Congolese society.


The organization´s leader was very passionate about her cause and requested RESDAL to support in advocating for the demilitarization of Congo as a way to promote a durable peace and a safe environment for the men, women and children of Congo.


Luego de un corto día de descanso, una semana completa de trabajo empezaba para el equipo en Bukavu. Una vez más escoltados por el ejército de Pakistán y acompañados por su oficial CIMIC, el equipo se dirigió a la Base Naval de Uruguay a unos 40 minutos de la ciudad en una hermosa locación camino hacia el aeropuerto. Fuimos recibidos por el comandante y sus oficiales, uno de los cuales acompañó al equipo durante toda la visita.


En una corta reunión con el comandante, nos fue explicada la rutina y el trabajo diario de la compañía. Fue enfatizado que todas las acciones necesarias para mantener alta la moral de las tropas fueron tomadas, particularmente respecto de mejoras en la conexión a internet para permitir una mejor comunicación con las familias. También nos fue explicado que un pequeño destacamento de infantes de marina del Uruguay se encuentra en el lago Tanganyika, donde esta compañía será trasladada en los próximos meses.


Una reunión con personal de la marina, tanto con hombres como con mujeres, fue también organizada. La entrevista se focalizó en sus actividades diarias, los desafíos encontrados en el terreno y las relaciones interpersonales. En esta ocasión, el equipo pudo dar cuenta de la interacción positiva que existe en el batallón ya que todos hablaron libremente sobre sus experiencias y perspectivas sobre diversas situaciones encontradas en el terreno. Como nos fue explicado, la compañía Naval uruguaya es la única fuerza naval existente para cubrir el territorio de Congo. Habiendo comenzado años atrás con patrullajes en el Rio Congo, la compañía ha sido trasladada sucesivamente del oeste al este del país. Actualmente es responsable de patrullar el Lago Kivu y pronto serán trasladados al lago Tanganyika donde la situación de seguridad es más complicada.

Otro punto interesante de conversación giró en torno a las dificultades afrontadas con el personal respecto de encontrarse alejados de sus familias. Ellos hablaron como, a pesar de las comunicaciones, muchas veces es difícil cuando regresan a sus hogares y deben volver a la “vida normal”. Uno de los efectivos femeninos de Uruguay dijo “Ser mujer, ser madre, ser peacekeepers, es muy difícil”. La conversación fue particularmente interesante porque mostró un lado muy humano del trabajo del peacekeeper, los que se encuentran alejados de sus familias por largos periodos y en lugares lejanos.


Durante un tour dentro de la base, considerada una de las más bellas de la ciudad sobre el lago Kivu, aprendimos sobre la vida cotidiana de los soldados que viven allí. Sus habitaciones se encontraban llenas de fotografías y objetos que deben haber venido desde sus hogares como una manera de unirlos a ellos con aquellos que se encuentran lejos. Botes inflables y a motor también pueden verse y algunos de los efectivos se encontraban trabajando en su mantenimiento. Hacia el fondo de la base, se encuentra un horno de pizza y una parrilla así como también se encuentra disponible un área con conexión wi-fi. Además de ser un lugar de disfrute cuenta también con una magnifica vista del lago Kivu.


Luego, el equipo se dirigió a pie a la compañía de ingenieros chinos que se encontraba junto a la base naval uruguaya.

Allí fuimos recibidos por el Estado Mayor de la Compañía, cuya misión principal es la de reconstruir y rehabilitar infraestructura. La Compañía es la misión número trece de China en la República Democrática de Congo, habiendo iniciado su participación en el año 2003. Actualmente su principal proyecto es la reconstrucción del camino a Fisi -unos 154 kilómetros de trabajo en una ruta que hoy lleva 12 horas recorrer-. Comentan que, en el desarrollo de su misión, reciben respuesta positiva de parte de la población y que incluso en su propia base reciben población local (especialmente niños) a los cuales se les brinda atención médica.


No lejos de allí está el aeropuerto de Bukavu: Kavumu. La operatoria del aeropuerto está a cargo de una Unidad de Aviación de Uruguay, 94 peacekeepers que viven allí y brindan seguridad al transporte aéreo. El aeropuerto es un punto vital de comunicación para MONUSCO y para toda otra organización que opere en la zona dadas las malas condiciones de la infraestructura de los caminos. Allí se encuentra Uruguay desde el 2003.



En 1994 el lugar tuvo un momento de peligrosa fama cuando fue sede de las negociaciones entre Laurent Knunda (quien luego de haber sido nombrado General para el proceso de reintegración de las fuerzas armadas congoleñas, formó un grupo rebelde de unos 5.000 combatientes) y el gobierno congolés, en lo que se ha conocido como la matanza de Bukavu. Durante días el grupo rebelde de Knunda bajó desde el noreste arrasando aldeas a su paso, cometiendo crímenes que le valieron un pedido de captura por la justicia internacional, llevado a cabo finalmente en el año 2009 en Ruanda.


La aviación uruguaya, como aquí se la llama, está compuesta por 94 efectivos hombres y mujeres. La primera misión de su Comandante fue justamente en RDC, en 2001 como observador militar. Realizan también meteorología (con pronósticos e información general de la zona), funciones de seguimiento de vuelos, y funciones de bombero. La reunión transcurrió en el casino de oficiales, un agradable y sencillo lugar donde nos comentaron el trabajo que supone mantener el equipamiento (un 60% del tiempo), y la especialización necesaria de quienes son parte de esta unidad. Más del 10% de la unidad es personal femenino, entre ellos la encargada del check-in del aeropuerto.


La intensidad de la tarea ayuda a que el tiempo pase más rápido; las actividades de descanso preferidas pueden ser –pensamos- tomar un mate cuando cae la tarde con vista a las hermosas montañas que rodean Bukavu. Varios de los integrantes de la unidad repiten períodos de despliegue, ya sea porque desean quedarse como porque la disponibilidad de las especializaciones no es tan alta. Aquellos que han estado en misiones anteriores en RDC registran un cambio en la situación general de la zona de Bukavu; sobre todo mejoras en materia de infraestructura las que han permitido también que la población de la ciudad se ampliara hasta llegar a los 4 millones de habitantes que posee actualmente.


Como el camino a la ciudad es largo (lleva casi una hora), más de una vez prefieren quedarse en el agradable espacio rural antes que ir a la ciudad en los momentos en los que está permitida la salida. Lunes y viernes, no más de tres horas, es el permiso de salida para la unidad, y pueden hacerlo en grupos de no más de 15 personas. Un 20% del personal siempre tiene que estar presente en el aeropuerto para apoyar su operatoria. En los días de salida, el mercado de la ciudad es el lugar donde se pueden comprar cosas de lo más diversas, o simplemente pasar el tiempo. El domingo es el día de descanso en la base. Los permisos de salida son parte de las reglamentaciones de la misión de Naciones Unidas en el lugar en relación a la población local, por ello los contingentes se distribuyen los tiempos de estar en la ciudad para que no haya excesiva presencia de personal uniformado. La hora de regreso, para todo el personal militar de las Naciones Unidas, tiene un límite: las seis de la tarde.


El cuidado del personal se expresa también aquí en la disponibilidad de servicio de internet satelital con hasta 30 bocas de salida, lo que permite mantener una comunicación regular con la familia. Es un acuerdo que ha hecho la compañía telefónica uruguaya con uno de los mayores operadores de RDC (Vodacomm) para contar con un servicio regular y continuo. En un lugar con posibilidades de comunicación bastante intermitentes éste se convierte en un servicio esencial.


Nos despedimos de ellos con la sensación de haber estado en casa; ya volveríamos a probar su hospitalidad cuando dos días después nuestro vuelo se retrasó y tuvimos cuatro horas de espera en el aeropuerto. Aún cuando el día anterior –domingo- habían tenido una operación de gran envergadura cuando un avión que llevaba altos funcionarios del gobierno congolés se estrelló en la pista por error de aproximación del piloto, se hicieron el tiempo no sólo para contestar nuestras preguntas sino también para compartir la experiencia de personas que han atravesado muchas misiones y muchas situaciones delicadas al interior de las mismas.


En el camino de regreso desde la base, las calles se encontraban atestadas nuevamente. A pesar de la fuerte lluvia ocurrida hacia unas horas y el barro acumulado en la calle, había personas circulando por todos los alrededores. Mujeres cargando grandes bolsas, madera y cacerolas llenas de fruta podían verse a lo largo de todo el camino desde el aeropuerto a la ciudad. También fue frecuente ver mujeres cargando a sus niños envueltos en una pieza de tela que ellas atan a sus espaldas.


Posteriormente, el equipo se dirigió a una reunión con una ONG local- Caucus des Femme, ubicada en una zona de Bukavu a la que no habíamos ido antes. La calle frente a la sede de la organización no se encontraba pavimentada por lo que, a raíz de la lluvia el barro era abundante. Allí, fuimos recibidos por la Secretaria Ejecutiva de la organización y otros dos miembros. La secretaria, una mujer muy dedicada, nos contó la historia del movimiento de mujeres en la provincia de South Kivu y como el mismo se involucró en los procesos de paz. Así como otras organizaciones locales que hemos visitado en DRC, ellos también trabajan con socios formando una red. De hecho sus diversos socios locales desarrollan diferentes proyectos que van desde la concesión de microcréditos a las mujeres a mejorar la educación. También hay aquellos dedicados a luchar contra la impunidad ante situaciones de violencia sexual y aquellos que proveen asistencia psicológica a las víctimas. Actualmente, Caucus des Femme se encuentra enfocada en el posicionamiento de la mujer en funciones de toma de decisión, particularmente en el gobierno- ministerios, provincias, etc- como una manera de hacer frente a la situación vulnerable de las mujeres en la sociedad congolesa.


La líder de la organización fue muy apasionada al hablar de su causa y pidió a RESDAL su apoyo para abogar por la desmilitarización del Congo como una manera de promover una paz durable y un ambiente seguro para los hombres, mujeres y niños en el país.


Dans le premier jour, le groupe de RESDAL a eu l’opportunité de ce rencontrer avec des différentes agences et aussi avec des organisations de sociétés civiles. Affaires Politiques a commencé en nous donnant une explication générale sur l’égalité entre la femme et l’homme dans les élections provinciales. Les représentatives de Règlements de Loi ont expliqué quels étaient les rôles des Cellules de Supporte de la Poursuite (Prosecution Support Cells) et ont discuté quelques de ces projets principales. Des exemples de ces projets sont l’entraînement pour le système judiciaire et les modèles d’entraînements pour punir les crimes en respectant le statut Romain et celles en relation avec le SGBV. Les réunions suivantes incluaient un comité d’inter agence où la délégation de RESDAL a participé dans une réunion avec des différentes agences de l’ONU, et celle qui suivait était avec la Reforme du Secteur de Sécurité et le DDRRR, où la reforme des Forces Armées était le topique principal.

Finalement, l’équipe de RESDAL a eu un rendez-vous avec le représentative d’un réseau local, le Réseau d’Action de la Femme (RAF), avec les représentatives des organisations partenaires. Le cadre de cette conversation était leurs différentes activités en promouvant les Droits de la Femme et la prévention de la violence sexuelle et la violence basé au genre. Les participants de la réunion ont dit que la synergie des efforts entre les organisations locales et internationales est une bonne manière de s’occuper des problèmes dans la RDC et quand les coopérations avec des différents components du MONUSCO (comme les civiles et les militaires) étaient mise en place. En effet, il y avait l’emphase que le réseau est consacrée a l’implémentation d’un Plan d’Action National Congolaise dans le cadre de la RES 1325 et le RAF a demandée a l’équipe de RESDAL si nous pouvons appuyer un espace pour partager les expériences et les capacités en cette manière particulière.